Protectorado puede ser definido, en derecho internacional, como una modalidad de administración de territorios en la que por medio de un tratado entre uno o varios Estados protectores y un estado soberano o una entidad política que no alcanza a serlo por su escasa institucionalización o soberanía (como un grupo tribal o un principado feudal), acuerda que aquel o aquellos puedan ejercer su protección en diversa medida, en particular, en lo relativo a la defensa militar y al mantenimiento del orden interno.^[1]​

En otras palabras, es un Estado, forma de gobierno o territorio que está protegido diplomática o militarmente por un estado o entidad internacional más fuerte. En cambio por esa protección, el protectorado acepta algunas obligaciones especificadas, que varían dependiendo de la naturaleza real de la relación entre ambas entidades. En la ficción legal, un protectorado es reconocido como estado autónomo al menos en potencia y generalmente mantiene alguna medida de soberanía o formas de gobernar y administración nativa. Es un territorio dependiente al que se le ha otorgado autonomía local sobre la mayoría de los asuntos internos, sin dejar de reconocer la soberanía de un estado soberano más poderoso sin ser su posesión directa.^[2]​^[3]​^[4]​ A cambio, el protectorado generalmente acepta obligaciones específicas dependiendo de los términos de su arreglo. Por lo general, los protectorados se establecen de jure mediante un tratado. Bajo ciertas condiciones a partir de Egipto bajo el dominio británico (1882-1914) por ejemplo, un estado también puede etiquetarse como un protectorado de facto o un "protectorado velado".^[5]​^[6]​^[7]​

En general se considera que un protectorado es un instrumento al servicio de los intereses estratégicos, económicos o militares de las grandes potencias; una institución o formulación legalizada para la legitimación de relaciones jerárquicas o de poder entre estados o entidades nacionales: “El protectorado tiene siempre una tendencia colonial, si no es en sí mismo colonial, de explotación, de provecho.”^[8]​

Un protectorado es diferente de una colonia ya que tienen gobernantes locales, no están poseídos directamente y rara vez experimentan la colonización por parte del estado soberano. Un estado que está bajo la protección de otro estado mientras conserva su "personalidad internacional" se llama un estado protegido, no un protectorado.